Il est aussi le gardien de la morale.

Les juges répriment également les manquements à la morale. L'infidélité féminine en fait alors partie ! Sur une plainte d'un mari trompé, un ouvrier mineur d'Anzin, la police a pu surprendre, dans une maison de la rue de l'Intendance, la fautive et son amant, en flagrant délit d'adultère. « Notre pécheresse et notre pêcheur feront pénitence dans la maison d'arrêt » : un mois de prison pour la première, quinze jours pour le second. Le rédacteur du Courrier constate et regrette que « l'immoralité est malheureusement assez fréquente dans les ménages d'ouvriers et cependant il est bien rare de voir, dans cette classe, les maris se plaindre en justice de l'inconduite de leur femme » (sic) . Selon l'Impartial, la raison est toute prosaïque : « L'époux n'était guère tenté de courir après l'infidèle, mais elle avait emporté draps, couvertures, effets d'habillement, dont la perte était plus regrettable que ... sa femme ; Il se mit donc à la poursuite de son linge... et de sa femme !  »

Couplets ignobles

Autre exemple d'outrage à la morale publique : les propos et chansons obscènes. Fin octobre 1858, six jeunes ouvriers mineurs ont troublé un bal, qui se déroulait à Saint-Waast. Se promenant bras dessus bras dessous, dans la guinguette, ils ont hurlé «  la chanson la plus obscène qui puisse sortir de la bouche d'un homme » et cela en présence de femmes, jeunes filles et enfants. Cinq d'entre eux sont condamnés à un mois de prison et le sixième à trois mois. J.-F. Dehon, chasseur d'Afrique (NDLR : soldat)en congé (1), était le chef de la troupe . Il a aussi injurié le garde-champêtre Christophèle. C'est lui qui « entonnait les couplets, dont les autres répétaient le dégoûtant refrain ». Volontiers moralisateur, le rédacteur du Courrier s'indigne : « Espérons que la juste sévérité de ce jugement déterminera les ouvriers à renoncer à ces chansons ordurières qu'on entend que trop souvent dans les cabarets, chansons aussi dégradantes pour le chanteur qu'outrageantes pour les bonnes moeurs  ». L'autorité, sourcilleuse, (nous sommes sous le Second Empire, un régime autoritaire) se méfie de tout défoulement, même s'il se cantonne dans les chansons d'après-boire. Dans la nuit du 26 au 27 octobre 1858, le garde-champêtre d'Onnaing a été injurié par Antoine Joseph Descamps, domicilié à Quarouble. « L'agent méritait-il qu'on l'insultât ? Son unique tort était d'avoir interrompu notre homme en train de chanter d'ignobles couplets contre le curé de son village. Descamps passera huit jours à la maison d'arrêt ». Finalement, les comptes rendus d'audience du tribunal correctionnel de Valenciennes nous renvoie l'image de la société française au milieu du XIXe siècle, avec ses interdits et ses transgressions. Oh, société, dis moi quel délit tu commets et comment on les réprime, je te dirai qui tu es... •

(1) Notre homme avait sans doute trouvé son inspiration dans le répertoire très fourni des chansons... de corps de garde.

« Atypique ». L’adjectif fut cent fois associé à son nom, et nullement parce que la presse française et belge manquait soudain de vocabulaire. Caractériser Gilles Latapie, venu à la magistrature après une brillante carrière dans le secteur privé, contraignait à dire, en premier lieu, que l’homme n’était pas conforme au genre commun. Qu’il tranchait avec l’ordinaire des palais. Par son humanisme d’abord, par ses méthodes astucieuses, par son humour aussi qu’il distille, l’œil malicieux, au gré des audiences. « Présider une cour d’assises est une noble tâche, mais je ne suis pas sorti pour autant de la cuisse de Jupiter ! » écrit-il dans un document sans précédent. Car le voici qui récidive en atypie, chez l’éditeur Michel Lafon, qui a peaufiné le titre : Face à Michel Fourniret le président de la cour d’assises parle. Diable ! Un magistrat en exercice qui révèle l’envers secret du décorum, est-ce possible ? Oui, et l’on perçoit déjà les grincements de dents de quelques-uns de ses pairs outragés par l’initiative. « Ce dossier m’a marqué et j’ai éprouvé le besoin d’en tirer les leçons, au bénéfice du grand public, nous confie-t-il dans un petit bistrot du VIIIe arrondissement parisien. Je ne l’aurais pas écrit s’il y avait eu appel. J’explique comment fonctionne la machine, sans trahir l’essentiel, par exemple le secret du délibéré. » Il en déroule cependant l’organisation, prenant le lecteur par la main jusqu’en la caserne où la cour et le jury condamnèrent, le 28 mai 2008, Michel Fourniret et Monique Olivier à la perpétuité. Les anecdotes sont nombreuses, pour alléger la pesanteur des séances de travail qu’il décrit. A lui seul, ce chapitre tient les promesses du titre de l’ouvrage, qui se situe à mille lieues des pensums sur les difficultés rencontrées par ceux qui rendent la justice.

Les leurres et obsessions de Fourniret

Alternance, toujours, d’humour et de sérieux pour rapporter les circonstances de ses premières rencontres, en prison, avec l’accusé. Gilles Latapie ne se contente pas de l’interrogatoire de pure forme, état civil, nom des avocats, au revoir. « Il me jauge. A se laisser prendre par cette attitude, on finirait par ne plus savoir qui auditionne qui… Il s’agit pour moi de ne pas en faire trop, de ne pas rompre le lien qui se crée doucement. » Michel Fourniret ne lui épargne rien, à commencer par ses obsessions, ses caprices, ses rodomontades, ses subterfuges pour prendre le dessus. « Je décide ce jour-là que je jouerai, à l’audience, le contre-pied aussi souvent que possible. » Quand s’ouvrent les débats le 27 mars, le président prend la mesure de sa solitude, des risques encourus, des chausse-trappes.

Certes, il s’y est préparé, longuement, modestement. Le livre, qui s’approche de la mise à nu, révèle les émotions contradictoires qui l’étreignirent, ses rapports avec les familles dans le « sanctuaire aux sept roses blanches » où elles se ressourçaient, avec les journalistes, dit tout de la « méthode Latapie » qui fut tantôt plébiscitée tantôt décriée, admet que ce fut dur de « gérer l’insoutenable » et que, pour cette raison, il a parfois « laissé filer » les débats jusqu’aux fous rires. Sur Monique Olivier, il ne lève pas le mystère car il est trop épais. Mais il a su, nous apprend-il, la recadrer lorsqu’elle jouait un peu trop « l’idiote ». Que dire encore de cette riche production qui tant édifie ? L’humanité du président Latapie, à qui le truand Jean-Pierre Hellegouarch rend hommage en ces pages, a évité, à tous, une descente aux enfers sans possibilité de retour. Grâce à lui, ce ne fut pas « un procès pour rien » ; c’est aussi ce qu’il démontre en espérant convaincre les partisans de la justice expéditive ou de la peine de mort, qui tant lui écrivirent en 2008.

Face à Michel Fourniret, le président de la cour d’assises parle, par Gilles Latapie, avec la collaboration de Stéphane Durand-Souffland, éditions Michel Lafon, 234 pages, 17,95 euros.

Stéphane Durand-Souffland, président de la presse judiciaire : “Ce procès fut une guerre d’usure de deux mois”

Le talentueux Stéphane Durand-Souffland, chroniqueur judiciaire au Figaro, signe la préface du document de Gilles Latapie, dont il a par ailleurs assuré la mise en forme. Précisément, c’est en qualité de président de l’Association de la presse judiciaire qu’il livre réflexions et sentiments sur ce procès, « une guerre d’usure » qui a empêché ses participants « de reprendre une vie normale […] pendant plusieurs semaines ». Parmi eux les reporters qui jamais ne s’épanchent sur la pratique de leur métier. Bien qu’il ne soit ici question d’exprimer leur ressenti, on devine par l’usage du « nous » ou du « on » qu’il témoigne aussi des affres de la presse, dont l’apparente froideur heurte souvent les lecteurs.

De l’épreuve communément traversée, voici ce qu’il écrit : « Nul ne peut imaginer, s’il n’en a pas éprouvé personnellement les effets, la toxicité qui émane de certains criminels dont la fréquentation, fût-elle amortie par les règles du procès, ébranle l’équilibre nerveux au point de polluer le sommeil qu’on voudrait réparateur mais qui, en réalité, prolonge sur un mode cauchemardesque le fracas émotionnel de la journée. » Cette audience-là, ces époux-là, « qui constituent l’un des plus grands mystères criminels de leur époque » auront durablement marqué les protagonistes et observateurs. Il évoque « la nausée singulière » que provoqua la confrontation avec les accusés, « le silence épais » qui ponctuait les témoignages des parents : « Deux mois de procès sur fond de martyre de jeunes filles usent les plus résistants, perturbant les plus blasés, désolant les plus cyniques. »

Contraints par d’autres tâches, certains effectuèrent des « décrochages » salvateurs. Pas Stéphane Durand-Souffland, qui chaque jour prit place dans le prétoire, assis au premier rang, à deux longueurs de bras des familles de victimes, le tympan gauche battant au rythme des plaintes du vieux papa de Jeanne-Marie Desramault, assassinée. Si près aussi du box des accusés, qu’il voyait si Monique Olivier s’était ou non fardée. Deux mois durant, le chroniqueur dut s’assujettir aux souffrances des uns et à la perversité des autres, qu’il endura stoïquement. Sa situation « privilégiée » lui permet d’analyser « cet épisode majeur de l’histoire judiciaire », la spécificité des Fourniret, d’expliquer l’engouement médiatique (plus de 400 accréditations internationales) et de démontrer « la singularité » du président Gilles Latapie « offrant le visage insolite d’un juge qui se prend pour un citoyen, l’inverse étant nettement plus répandu ».

A travers le regard de ce magistrat, conclut-il pour éclairer la démarche inédite, « on comprend que la justice n’est jamais si grande que lorsqu’elle prend le temps de juger ceux que l’opinion publique a condamnés d’avance ».

Les fauteurs sont souvent des récidivistes, à l'instar de Boniface Bernard. Après plusieurs condamnations, « pour n'avoir pas observé la 8e loi du Décalogue », il s'était promis de « ne plus prendre ni la bourse ni la femme, ni l'âme de son prochain... mais hélas, serment de voleur, serment d'ivrogne... » À peine sorti de prison, il a repris son ancien métier et a dérobé 8 F à un ouvrier de la Bleuse Borne. « Chassez le naturel, il revient au galop. Le poète a raison : l'habitude, surtout quand elle mauvaise, est une seconde nature.

 » Le tribunal le condamne à 15 mois de prison. Certains ont l'art et la manière d'escroquer leurs semblables. À l'aide de « mensonges et de fourberies renouvelées de Scapin », Jean Prosper Mians parvient à berner un ouvrier et un forgeron et à leur dérober de l'argent et autres effets personnels. Le prévenu s'est enfui en Belgique, son pays natal (1). Les juges lui infligent 6 mois de prison et 5 ans de surveillance, par défaut. Avec ironie, « L'Impartial » s'interroge : « Mians reviendra-t-il parmi nous, c'est peu probable, quoiqu'il ne paraisse point haïr le beau pays de France. Si mes renseignements sont exacts, il aime tout le monde, excepté les gendarmes et la police... » Le Valenciennois subit un surcroît de délinquance, dû à sa situation frontalière : nombre de voleurs et autres chapardeurs se réfugient, en toute impunité, Outre-Quiévrain. Le tribunal a pourtant déjà fort à faire avec les petits malfrats du coin, qui, de tout âge et tout sexe, défraient la chronique judiciaire locale. Quelques femmes, en effet, répondent de leurs actes devant la justice.

La femme Coco

Elles ont même acquis une certaine réputation, mauvaise bien entendu, à l'instar de cette multirécidiviste, qui vole de tout et partout... jusque dans les cimetières : « Qui ne connaît la Coco, ce véritable pilier de la police correctionnelle ? Déjà condamnée dix fois, elle reparaît encore devant les juges. Oui, on ne reproche à Madame Coco que des fautes aussi légères que peu nombreuses : elle a enlevé, sur une tombe, un bouquet de fleurs artificielles elle a insulté le fossoyeur qui l'avait prise flagrante délit. Elle avoue, en outre, qu'elle a outragé l'agent de la force publique qui voulait l'envoyer au violon. Mais, dit-elle à l'audience, suis-je seule coupable et ne peut-on m'excuser ? Si j'ai pris un bouquet, c'était pour le déposer, comme il convient à une fille pieuse, sur la tombe de ma mère. Quant aux gardes, j'ai été d'une politesse excessive à leur égard. Ce sont eux, au contraire, qui m'ont déchiré mon caraco. Pauvre victime, il est écrit que tu seras toujours accusée injustement. » Pas plus que le journaliste, les juges n'accordent confiance aux dires de la femme Coco, qui n'a pas de domicile et n'exerce aucune profession licite : ils la condamnent à 6 mois de prison. •

> À suivre.

Benjamin Givry, de Maing, employé à la brasserie Dupas à Trith-Saint-Léger, a le tort de battre souvent sa femme et de vivre dans des conditions répréhensibles : le couple et ses enfants couchent tous dans le même lit, « comme une nichée de lapins ». Dans l'intérêt « de l'hygiène et des bonnes moeurs », le commissaire de police Coorens fait des remontrances audit Givry et entreprend de le convertir. « À peine la première leçon de catéchisme était-elle commencée que notre pêcheur proférait contre son sage conseiller les injures les plus ridicules et les moins méritées ». Son employeur tente d'expliquer son comportement : « Il a tendance prendre le blanc pour le noir, en un mot de dire le contraire de ce qu'il veut dire. Cet homme terrible a-t-il l'intention d'adresser un compliment, il ne sort de sa bouche qu'un propos ordurier. C'est donc une gracieuseté qu'a reçue M. Coorens et ce fonctionnaire aurait tort de se plaindre... » Peu sensible à ce genre d'argument plutôt fallacieux, le tribunal condamne l'homme aux « fâcheux quiproquos » à quinze jours de prison.

Les rois des braconniers

Les infractions et autres contraventions à la loi reflètent la société de l'époque. Par exemple, le tribunal de Valenciennes traite, en cette année 1858, nombre de « délits ruraux », comme le braconnage.

Au milieu du XIXe siècle, une grande partie du Valenciennois, pourtant touché par la révolution industrielle, se caractérise encore par sa ruralité. Les trois quarts des communes (59 sur 80) ont moins de deux mille habitants (1). Les forêts de l'Amandinois s'avèrent propices au braconnage.

François Baudry, dit Couléon et François Plumecocq, dit Brin de chien, tous deux habitants d'Hasnon, sont convaincus de se livrer à cette activité illicite : ils sont poursuivis comme détenteurs d'engins de chasse prohibés. On a trouvé au domicile de Plumecocq un lacet en fil de laiton, mais il était cassé et hors de service. « Cette circonstance fait mettre le prévenu hors de cause ». Quant à Baudry, il écope de six jours de prison et 50 F d'amende. L'homme est un récidiviste, digne héritier d'une longue lignée de braconniers : « Il a vu le jour au hameau de Cataine, patrie du Grand et du Petit Cattereux, qui, suivant les gendarmes, sont les rois des braconniers. Baudry marche, paraît-il, sur les traces de ces illustres personnages » (L'Impartial). Un autre braconnier, Casimir Warocquier, de Rumegies, subit la même peine. Il avait choisi « pour théâtre de ses exploits la forêt de Rongy, où les lièvres foisonnent ». Les gardes l'ont pris en flagrant délit, « au moment où il tendait des collets ». Il parvient à prendre la fuite, en laissant toutefois sa casquette. « Armée de cette pièce à conviction, la gendarmerie de Saint-Amand a pu retrouver notre homme, qui s'est vu contraint d'avouer, devant l'évidence ». •

> (1) Mais elles ne représentent qu'un tiers de la population de l'arrondissement, l'essentiel étant concentrée dans le bassin minier.

Aujourd'hui, il n'y a plus qu'une moitié de communes rurales, ne rassemblant qu'un peu plus de 10 % de la population du Valenciennois.